The Great Silk Road

La Via della Seta designa una rete antica di rotte commerciali tra l'Asia e l'Europa, collegando la città di Chang'an (oggi Xi'an) in Cina alla città di Antiochia, in Siria medievale (oggi in Turchia). Il suo nome deriva dalla merce più preziosa che vi transitava, la seta.

La Via della Seta era un insieme di percorsi lungo i quali transitavano numerose merci e che monopolizzò gli scambi Est-Ovest per secoli. Le tracce più antiche conosciute della Via della Seta, come via di comunicazione con le popolazioni dell'Ovest, risalgono ad "almeno 2000 anni prima della nostra era". Si sviluppa soprattutto sotto la dinastia Han (221 a.C.-220 d.C.), in particolare con Han Wudi. Poi sotto la dinastia Tang (618-907). A partire dal XV secolo, la Via della Seta viene progressivamente abbandonata, l'instabilità delle guerre turco-bizantine e poi la caduta di Costantinopoli spingono infatti gli Occidentali a cercare una nuova rotta marittima verso le Indie. L'abbandono della Via della Seta corrisponde così all'inizio del periodo delle "Grandi Scoperte", durante il quale le tecniche di trasporto marittimo diventano sempre più efficienti. Dal lato cinese, gli imperatori Ming Yongle e poi Ming Xuanzong incaricano, nello stesso periodo, l'ammiraglio Zheng He di spedizioni marittime simili. La Via deve il suo nome alla merce più costosa che vi transitava: la seta, di cui i cinesi furono per lungo tempo gli unici detentori del segreto di fabbricazione. Questa denominazione, coniata nel XIX secolo, è dovuta al geografo tedesco Ferdinand von Richthofen.

L'archeologo André Le roi Gourhan considera questa via come uno spazio di scambi attivi sin dal Paleolitico. Erediera della Via della Giada, i cui resti risalgono a 7.000 anni fa, non è tuttavia evocata nelle cronache cinesi fino al II secolo a.C. Questa via è anche menzionata da Michèle Pirazzoli-t’Serstevens "da almeno 2000 anni prima della nostra era" come via di passaggio per popolazioni agro-pastorali delle steppe eurasiatiche, soprattutto allevatori di cavalli. Inoltre, studi pubblicati nel 2012 e nel 2014 sulla cultura di Qijia hanno dimostrato che questi scambi riguardavano anche l'introduzione della tecnologia del bronzo in Cina.

Questo itinerario sarebbe il risultato della curiosità dell'Imperatore cinese Wudi (141-87 a.C.) della dinastia Han verso i popoli civilizzati lontani che si diceva abitassero le terre occidentali, al di là delle tribù barbariche.

I Greci e poi i Romani iniziano a parlare del "paese dei Seres" a partire dal IV secolo a.C. per designare la Cina. Verso l'inizio dell'era cristiana, i Romani diventano grandi amanti della seta dopo averla acquisita dai Parti, che all'epoca organizzavano questo commercio. Molti altri prodotti viaggiano lungo queste stesse rotte: pietre preziose, porcellana, tessuti di lana o lino, giada, ambra, avorio, lacca, spezie, vetro, corallo, metalli preziosi e armi, ecc.

I Sogdiani, un popolo indoeuropeo di origine scita stabilito nella Sogdiana, nell'ovest dell'attuale Uzbekistan e nei paesi limitrofi, hanno assicurato fin dall'antichità e soprattutto tra il V e il VII secolo la maggior parte del commercio delle vie dell'Asia Centrale tra la Cina, la Persia, l'Occidente e l'India, e in particolare la Via della Seta. Poliglotti, hanno fornito numerosi spie, traduttori o agenti diplomatici a chi voleva assumerli. Padroni della Transoxiana (regione situata tra i fiumi Amu-Daria e Syr-Daria), prelevavano numerosi dazi che arricchirono le loro prestigiose città di Samarcanda e Bukhara. La maggior parte dei caravanserragli dell'Asia Centrale erano stabilimenti sogdiani. Contribuirono anche alla diffusione di religioni in Cina come il nestorianesimo, il manicheismo e il buddismo.

Xi'an è, dal lato cinese, l'estremità orientale della Via della Seta. Il percorso è stato considerato ufficialmente "aperto" dal generale cinese Zhang Qian nel II secolo a.C. Gli imperatori Han, assediati da barbari nomadi (gli Xiongnu), decidono di aprire al commercio e al mondo esterno la seta, allora monopolio statale: avevano infatti bisogno di alleati e cavalli.

All'apice della Dinastia Tang (618-907), la capitale Chang-An (Xi'an) ospita due milioni di abitanti, dieci volte più di Costantinopoli o Cordova, mille volte più di Aix-la-Chapelle ai tempi di Carlo Magno.

I convogli di carovane partono da Xi'an, Lanzhou o Xining e percorrono il corridoio del Gansu. Successivamente aggirano il deserto del Taklamakan, uno dei più aridi del mondo, sia attraverso la via del nord che quella del sud. Questi due itinerari possibili hanno ciascuno diverse varianti e sono punteggiati di città e caravanserragli, i cui nomi e importanza variano nel tempo. Tutti i percorsi si snodano lungo una serie di oasi-fortezze situate alla periferia del deserto e ai piedi delle alte montagne dei Tian Shan o dei Kunlun:

• Per l'itinerario nord: i siti di Turfan, Urumqi, Karachahr, Kucha, Aksu, Kashgar;
• Per l'itinerario sud: i siti di Dunhuang, Miran, Cherchen, Niya, Khotan, Yarkand.

A partire da Kashgar e Yarkand, i percorsi raggiungono la Persia o l'India attraverso le alte montagne dell'Asia Centrale (Pamir, Hindu-Kush e Karakorum), poi tramite la Sogdiana (Samarcanda, Bukhara, Merv), la Battriana (Balkh) o il Kashmir (Srinagar). In realtà, pochissimi hanno avuto l'opportunità di percorrere l'intero tragitto: Marco Polo, suo padre e suo zio furono tra questi.

Le merci provenienti dall'Oriente o dall'Occidente vengono scambiate nelle oasi, diventate importanti centri commerciali frequentati non solo da commercianti ma anche da pellegrini, soldati e spie. Al suo apice, la Via della Seta collega, lato ovest, l'Impero Bizantino e, lato est, una vasta regione che va dai Tre Regni ai territori della dinastia Yuan in zona cinese.

La lunghezza del percorso, i numerosi intermediari, i molteplici pericoli affrontati dai viaggiatori su queste piste soggette alle incursioni di popoli bellicosi e agli attacchi dei briganti (soprattutto dopo la disintegrazione dell'impero mongolo nel XIV secolo e l'apertura da parte degli Europei della rotta marittima delle Spezie), contribuiscono al declino dell'itinerario terrestre della "Via della Seta". Così, ad esempio, la regione del "Turkestan cinese" è sotto la sovranità teorica dell'imperatore della Cina, ma questa dominazione subisce in realtà frequenti eclissi, dovute alla sua grande lontananza e alla difficoltà di mantenere guarnigioni sufficienti.

L'estrema rigidezza del clima (torride in estate e gelide in inverno) complica il trasporto, che procede a rilento a volte per più di un anno, a dorso di yak o in carovane di cinquanta a mille cammelli.

In totale, tutti questi fattori fanno lievitare il prezzo dei prodotti che transitano tra l'Estremo Oriente e il bacino mediterraneo. Questi motivi spingono gli Europei a cercare e praticare una rotta marittima (chiamata anche rotte delle spezie o "rotte dei profumi") per commerciare con i paesi orientali. Inoltre, le sete cinesi interessano meno gli Europei poiché la produzione di seta si sviluppa anche in Europa.

Nel XV secolo, la Via della Seta viene progressivamente abbandonata.